Antoine Doinel, jonge dromer en rebel, verkiest de vrijheid, de cinema en Balzac boven de schoolbanken. Wanhopig probeert de jonge Antoine Doinel aan de wereld te laten zien dat hij van goede wil is, maar samen met zijn vriend René stapelt hij de ene stommiteit op de andere, tot op een dag zowel ouders als leraren schoon genoeg hebben van zijn streken.
Het speelfilmdebuut van François Truffaut is losjes op zijn eigen jeugd gebaseerd, met Doinel als zijn alter ego. Met zijn ongekunstelde film luidde de regisseur de Franse nouvelle vague in.